俺は、あけぼの作業所の代表と、白い長机を挟み、向かい合って座っていた。

「私が、このあけぼの作業所の代表、小山です。」

そう笑顔で言いながら、小山は一枚の名刺を取り出し、俺に差し出した。

「ありがとうございます。私は中村です。よろしくお願いします。」

名刺を受け取りながら、簡単な挨拶を済ませると、小山は一呼吸おいてから、口を開いた。

「すいませんね。まだ出来たばかりの施設で、殺風景なんですよ。」

相変わらず微笑んだままの小山。でも何か違和感がある。

「はぁ、そうですか。でも、こんな施設があるなんて、知りませんでした。」

俺は軽く流しながら、早くこの場を去りたいと思っていた。

「そうでしょうね。これから周囲の人たちに、理解を求めていくところですから。」

小山は、なぜかふうっとため息をつきながらうなづく。

「私はね、代表と言っても、アルバイト扱いなんですよ。この作業所を作ったのは私ですけど、若い人たちに頑張ってもらいたくて。」

小山は突然、聞いてもいないことを口にする。

俺は、どう答えて良いのかわからずに、黙ったまま小山の顔を見ていた。

「でも、その若い人たちが･･･まだまだなので、私がどうしても表に出なければならないんですよ。」

なるほど。次世代へつないでいきたいが、まだその段階ではないので、ため息をついたのだろう。

しかし、面接でそんなことを言われると、相手が不安になると思わないのだろうか？

そんなことを考えていると、小山の表情が急に変わった。

「ところで中村さん、なぜこの作業所へ？」

今まで微笑んだりうつむいたりしていた小山が、急に真剣な目で俺を見る。

さっき感じた違和感は、これだな。

この小山の表情、これが本来の小山であろう。

あの笑顔は、本来の姿を隠すためのものだったのだ。

鋭い視線で、上から下まで俺を観察するように見ている。

さすが、代表と言われるだけのことはある雰囲気を感じさせる。

「実は、今勤めているところが閉店になることになりまして。それでたまたま新聞のチラシを見たら…」

別に隠すことはないだろう。俺は正直に答えた。

「ああ！あのチラシを見たんですか！やっぱり出してみるものですね。」

小山は、なぜか感動しているようだ。

そんなに感動されても困る･･･

「それで、その閉店するお店って、何のお店ですか？」

「ええ、託児所なんですよ。自分は、そこで保育士をしていたんですが･･･」

そして、今の仕事の話へ移ると、小山は表情を一瞬曇らせた。

どういうことだろう。何かまずいことを言ったのか？

「そうでしたか。それは大変ですね。さて･･･少し中を案内しますわ。」

小山は再び笑顔に戻ると、立ち上がった。

「え？案内･･･ですか？」

まだこの施設のことを、何一つ聞いていない。

なんだ、この流れは。

「ええ。話すより直接見ていただいたほうが、理解しやすいと思いまして。さあ、どうぞ。」

･･･今まで出会ったことのないタイプの人間だ。

俺は、少し覚悟を決め、小山の心を覗いてみることにした。

そう、俺はほんの少しではあるが、人の心を読み取ることが出来る。

ただし、この力には大きな弱点があり、反動が強いために滅多に使わないのだが。

”…保育士ね…まあ、貴重な男の人だし、大丈夫だとは思うけど…”

小山は保育士に対して、あまりいい思いを持っていないようだ。

だから、一瞬表情を曇らせたのか。

そして、その理由を考えているうちに、俺は心を閉じることを忘れてしまっていた。