わかくさ園は、三階建てのビルを、施設に改造したものである。

今まで、街中にある施設は見たことがなかったが、こんな形の施設もあることに、俺は感心した。

「あ、あけぼのさんですね。お疲れ様です。今日はよろしくお願いします。」

すでに開け放たれている両開きの扉に入ると、玄関でわかくさ園の女性職員が立っていた。

「おはようございます。よろしくお願いします。」

鈴木は、顔見知りだったのだろう。俺の一歩前に出て、挨拶を返した。

俺も、一緒に頭を下げる。

「わかくさ園さんのコーナーは、二階にあります。こちらへどうぞ。」

女性は、左手側にある階段を指し、俺たちを誘導した。

「あれ？そういえば大内さんと江藤さんは？先に入ったはずだけど…」

大内と江藤は、小さな荷物を持って、俺達より先に入ったはずであった。

「ああ。彼女達なら、職員室で話をしていましたよ。」

女性が、俺の疑問に答えてくれた。

なるほど。大内はあけぼの作業所に勤めて長いと聞いている。

他の施設に知り合いがいても、おかしくないだろう。

俺は”なるほど”と答えると、そのまま階段へ向かった。

まるで学校のような階段を昇っていくと、一人の利用者とすれ違った。

彼は階段で立ち止まると、俺と鈴木を興味深く見つめる。

俺と鈴木は、無言で頭を下げると、その利用者はニヤニヤしながら階段を降りていった。

何か楽しいことがある、ということを、彼らは雰囲気から感じ取っているのだろう。

階段を昇った後、さらに数人の利用者と顔を合わせたが、皆同様に笑顔を振りまいている。

「このフロアです。」

女性が、玄関と同じような両開きの扉を開いた。

「うわ･･･広いな…」

思わず俺は、口に出してつぶやいてしまった。

俺の目の前には、ちょっとしたファミレスくらいのフロアが広がっていた。

学生時代、見学で様々な施設を訪問したが、通所施設でこれだけの広いスペースがあるところは、見たことがない。

「あの角が、あけぼのさんのスペースです。」

当然の事ながら、職員である女性は動じるはずもない。

「広いな、ここは…」

「そうですね。でも普段は、機能訓練の道具だらけで、それほど広くないはずですよ。」

鈴木の答えに、女性はうんうんとうなづいた。

「ええ。それに、二十人の仲間と、職員が十人位入りますし、これでもそれほど広く感じないんですよ。」

このわかくさ園でも、利用者を”仲間”と呼んでいる。

俺の今までの常識も、考え直さないといけないらしい。

女性が案内してくれたスペースには、すでに長机が二つ並べられていた。

俺と鈴木がそこに荷物を置くと、

「あ、今年もここなのね。」

荷物を抱えた大内が、後ろから声を掛けてきた。

大内の細身の身体には、いくら小さい荷物といえども、重たく見える。

「大内さん、持ちますよ。」

俺は、思わず大内の荷物に手が伸びた。

「ありがとう中村さん。」

大内は俺に荷物を渡すと、ニコッと笑顔で返してくれた。

その笑顔が、俺にはまぶしかった。

でも、目の前に机があるのに、ここで受け取らなくてもよかったな、と後から思う。

しかし、どうしても受け取らなければならないと、強く感じてしまったのである。

大内の隣に立っている江藤が、少々不満そうな顔になっていたことには、全く気付かなかった